Les actions philanthropiques peuvent prendre plusieurs formes, adaptées à la temporalité, au degré d'implication personnelle et à la part du patrimoine engagée. Les dons en espèces ou en nature sont les mécanismes les plus simples. Si le don est effectué à un organisme d’intérêt général, il ouvre droit à une réduction d’impôt sur le revenu égale à 66% du montant du don, dans la limite de 20% du revenu imposable. Les contribuables peuvent également bénéficier d’une réduction d’Impôt sur la Fortune Immobilière (IFI) à hauteur de 75% du montant du don, avec une réduction maximale de 50 000 € chaque année.

Les legs permettent de prévoir qu'à son décès, tout ou partie de son patrimoine revienne à un établissement d’utilité publique. Les capitaux versés ne sont pas soumis aux droits de succession et sont donc transmis en franchise d’impôt. Cependant, en présence d’héritiers réservataires, la part du patrimoine léguée à des tiers est limitée.

L'assurance-vie est une autre option. Il est possible de désigner une association ou une fondation comme bénéficiaire de son contrat d’assurance-vie. Cette dernière recevra les capitaux au décès de l’assuré, généralement en exonération de droits.

Pour ceux qui souhaitent structurer leur élan philanthropique, la création d'une fondation est une option intéressante. Les fondations peuvent être opératrices, gérant elles-mêmes des projets, ou distributives, finançant et accompagnant des projets. Les principales formes de fondations sont les fondations reconnues d’utilité publique, les fondations abritées et les fonds de dotation. Chacune de ces organisations a des particularités en matière de gouvernance, contrôle et formalités administratives.